Inglese britannico e americano: differenze, esempi e quale scegliere

L’inglese britannico e l’inglese americano sono due grandi varietà della stessa lingua. Le differenze principali riguardano vocabolario, ortografia, pronuncia e alcune strutture grammaticali. Entrambe le varianti sono corrette e normalmente comprensibili da chi parla inglese. Per uno studente è utile imparare a riconoscerle entrambe, scegliendo uno stile coerente nella scrittura e dando priorità alla variante utilizzata nella destinazione, nella scuola o nell’esame di riferimento.

Si scrive colour o color? È più corretto dire flat o apartment? Perché nel Regno Unito le patatine nel sacchetto si chiamano crisps, mentre negli Stati Uniti vengono chiamate chips?

Le differenze tra British English e American English possono creare qualche dubbio, soprattutto quando libri di testo, film, social network, videogiochi e insegnanti utilizzano forme diverse.

La prima cosa da sapere è che inglese britannico e inglese americano sono entrambi corretti.

Non si tratta di due lingue separate. Sono due grandi varietà dell’inglese che condividono la maggior parte della grammatica, del vocabolario e delle strutture sintattiche.

Un ragazzo che ha studiato prevalentemente British English può comunicare negli Stati Uniti. Allo stesso modo, chi ha imparato soprattutto American English può studiare, viaggiare e vivere nel Regno Unito.

Per uno studente, quindi, l’obiettivo non dovrebbe essere stabilire quale variante sia migliore, ma imparare a:

• comprendere entrambe;
• riconoscere le principali differenze;
• mantenere una buona coerenza ortografica;
• adattarsi alla destinazione scelta;
• comprendere accenti diversi;
• evitare gli equivoci lessicali più comuni;
• utilizzare l’inglese in modo chiaro e naturale.

Una vacanza studio in Inghilterra permette di entrare in contatto con il British English, lo spelling britannico e numerosi accenti regionali.

Una vacanza studio negli Stati Uniti espone invece lo studente all’American English utilizzato nella scuola, nei media e nella vita quotidiana.

In breve: quali sono le principali differenze?

Queste sono tendenze generali, non regole valide per ogni persona, città o regione.

British English e American English sono due lingue diverse?

No.

L’inglese britannico e l’inglese americano sono varietà della stessa lingua e condividono:

• la struttura grammaticale fondamentale;
• la maggior parte del lessico;
• il sistema verbale;
• l’alfabeto;
• le principali regole sintattiche;
• gran parte delle espressioni quotidiane.

Le differenze possono inizialmente provocare:

• parole non riconosciute;
• esitazioni;
• piccoli errori di ortografia;
• difficoltà con alcuni accenti;
• equivoci legati a termini che cambiano significato.

Normalmente, però, britannici e americani si comprendono senza particolari difficoltà.

Film, serie televisive, musica, piattaforme digitali e social media hanno inoltre reso molte espressioni conosciute su entrambe le sponde dell’Atlantico.

Esiste un unico inglese britannico?

No.

Nel Regno Unito esistono numerosi accenti regionali e varietà linguistiche legati a:

• Inghilterra;
• Scozia;
• Galles;
• Irlanda del Nord;
• città;
• regione;
• età;
• ambiente sociale;
• percorso scolastico.

Un ragazzo può quindi ascoltare modi di parlare molto diversi a:

• Londra;
• Manchester;
• Liverpool;
• Newcastle;
• Birmingham;
• Cardiff;
• Edimburgo;
• Belfast.

Quando si parla di British English, ci si riferisce generalmente a uno standard linguistico di riferimento, soprattutto scritto. Non si intende che tutti gli abitanti del Regno Unito parlino con lo stesso accento.

Anche la cosiddetta Received Pronunciation, spesso associata al linguaggio formale o ai media britannici, non rappresenta il modo di parlare della maggior parte della popolazione.

Esiste un unico inglese americano?

Neppure gli Stati Uniti possiedono un solo accento.

L’American English comprende varietà associate, per esempio, a:

• New York;
• New England;
• Stati del Sud;
• Midwest;
• California;
• Texas;
• comunità culturali e sociali differenti.

La formula General American viene utilizzata per descrivere alcune caratteristiche percepite come relativamente neutrali, ma non rappresenta il modo di parlare di tutti gli statunitensi.

Durante un soggiorno negli USA, uno studente può quindi incontrare accenti diversi in base allo Stato, alla città e alle persone con cui entra in contatto.

Quale inglese conviene studiare?

Per la maggior parte degli studenti italiani, la strategia migliore è:

1. scegliere una variante principale per la scrittura;
2. imparare a riconoscere il vocabolario dell’altra;
3. ascoltare accenti diversi;
4. non tentare di costruire artificialmente un accento;
5. utilizzare uno spelling coerente nello stesso testo.

Non è necessario eliminare ogni traccia del proprio accento italiano.

L’obiettivo più importante è parlare in modo chiaro, comprensibile e sicuro, riuscendo nello stesso tempo a capire persone provenienti da contesti differenti.

Differenze di vocabolario tra inglese britannico e americano

Il vocabolario è l’ambito nel quale le differenze risultano più evidenti.

In molti casi britannici e americani utilizzano parole diverse per indicare lo stesso oggetto o la stessa situazione.

Entrambe le forme vengono normalmente comprese.

Uno studente non deve quindi imparare due volte l’intero vocabolario, ma riconoscere le parole più frequenti nelle due varietà.

Flat o apartment?

La differenza principale non riguarda il numero di piani.

Flat è il termine tradizionalmente più comune nel British English, mentre apartment è più frequente nell’American English.

Entrambe le parole possono indicare un’abitazione all’interno di un edificio composto da più unità.

Holiday o vacation?

Nel British English, holiday può indicare:

• una vacanza;
• un periodo lontano dal lavoro o dalla scuola;
• un giorno festivo.

Nell’American English, per parlare di una vacanza si usa più frequentemente vacation, mentre holiday indica soprattutto una festività come Christmas, Thanksgiving o Independence Day.

British English:
We’re going on holiday in July.

American English:
We’re going on vacation in July.

Queue o line?

Nel Regno Unito è normale dire:

We had to queue for the tickets.

Negli Stati Uniti è più comune:

We had to wait in line for the tickets.

La parola queue è comunque conosciuta anche negli USA, soprattutto in ambito informatico o in contesti più formali.

Stessa parola, significato diverso

Alcuni equivoci non derivano dall’uso di termini differenti, ma da parole identiche utilizzate con significati diversi.

Pants

Nel British English:

• trousers significa pantaloni;
• pants può indicare la biancheria intima.

Nell’American English:

• pants significa normalmente pantaloni.

Dire I need new pants a Londra e a New York può quindi produrre interpretazioni differenti.

Biscuit

Nel British English un biscuit è generalmente un prodotto dolce o salato, croccante e simile a ciò che in italiano chiamiamo biscotto.

Nell’American English un biscuit è invece un piccolo prodotto da forno morbido, spesso servito con piatti salati.

Il biscotto dolce viene normalmente chiamato cookie.

Chips

Nel British English:

• chips sono le patatine fritte;
• crisps sono le patatine sottili vendute nel sacchetto.

Nell’American English:

• fries o French fries sono le patatine fritte;
• chips sono le patatine nel sacchetto.

Football

Nel Regno Unito, football indica normalmente il calcio.

Negli Stati Uniti, football indica soprattutto l’American football, mentre il calcio viene chiamato soccer.

Public school

Questa espressione può creare un equivoco importante.

Nel sistema britannico, public school può indicare una storica scuola privata indipendente a pagamento.

Negli Stati Uniti, una public school è una scuola pubblica finanziata dallo Stato.

First floor

Nel Regno Unito:

• ground floor = piano terra;
• first floor = piano superiore al piano terra.

Negli Stati Uniti:

• first floor = piano terra;
• second floor = piano superiore.

Questa differenza è utile quando si cercano una camera, un’aula o un ufficio.

Differenze di ortografia tra British e American English

L’ortografia britannica e americana presenta alcuni schemi ricorrenti.

-our e -or

-re e -er

Consonante doppia o singola

-ce e -se

Nel British English si distingue inoltre spesso tra:

• licence, sostantivo;
• license, verbo.

Esempio:

I have a driving licence.
The authority licenses the company.

-ise e -ize

Nel British English sono molto comuni:

• organise;
• recognise;
• realise.

Nell’American English sono prevalenti:

• organize;
• recognize;
• realize.

Le forme in -ize possono però essere accettate anche in alcuni stili editoriali britannici. Non devono quindi essere considerate automaticamente errori.

Programme e program

Nel British English si usa generalmente programme per:

• programmi televisivi;
• eventi;
• progetti;
• calendari di attività.

Program viene utilizzato soprattutto in informatica.

Nell’American English si usa normalmente program in entrambi i casi.

Catalogue e catalog

Catalogue è più comune nel British English.

Catalog è più comune nell’American English.

Anche in questo caso esistono eccezioni legate allo stile editoriale e all’evoluzione dell’uso.

Bisogna usare sempre la stessa ortografia?

Nella scrittura scolastica, accademica o professionale è consigliabile scegliere una variante e mantenerla.

Nello stesso testo è quindi meglio non alternare continuamente:

• colour e color;
• centre e center;
• travelling e traveling;
• organise e organize.

L’errore principale non consiste nello scegliere l’American English invece del British English.

Il problema nasce quando si utilizzano forme differenti in modo casuale e incoerente.

Differenze grammaticali tra inglese britannico e americano

Le differenze grammaticali esistono, ma sono meno numerose rispetto alle differenze di vocabolario e spelling.

Molte strutture sono corrette in entrambe le varietà, pur risultando più frequenti in una delle due.

È quindi preferibile parlare di tendenze d’uso, non di una separazione rigida tra forme giuste e sbagliate.

Present perfect e simple past

Nel British English viene utilizzato frequentemente il present perfect per parlare di un’azione recente collegata al presente.

British English:

I’ve just finished my homework.
Have you eaten yet?
She’s already left.

Nell’American English è più comune utilizzare anche il simple past:

I just finished my homework.
Did you eat yet?
She already left.

Le forme con il present perfect rimangono comunque corrette e comprensibili anche negli Stati Uniti.

La differenza riguarda soprattutto la frequenza, non una contrapposizione assoluta tra corretto ed errato.

Have got e have

Nel British English è molto comune:

Have you got a pen?
I’ve got two brothers.

Nell’American English è spesso più naturale:

Do you have a pen?
I have two brothers.

Entrambe le strutture sono comprensibili nei due Paesi.

Got e gotten

Nel British English il participio passato di get è generalmente got:

She has got much better.

Nell’American English viene spesso utilizzato gotten quando il significato è diventare, ricevere o ottenere:

She has gotten much better.

Per esprimere possesso, anche nell’American English è comune:

She has got a new car.

Nomi collettivi

Nel British English un nome collettivo può essere seguito da un verbo singolare o plurale, a seconda che il gruppo venga considerato come unità o come insieme di persone.

The team is playing well.
The team are wearing their new shirts.

Nell’American English è più comune utilizzare il singolare:

The team is playing well.

La scelta può dipendere anche dal contesto e dallo stile editoriale.

Needn’t e don’t need to

Nel British English è più frequente utilizzare needn’t:

You needn’t bring any food.

Nell’American English è più comune:

You don’t need to bring any food.

Le due frasi comunicano sostanzialmente lo stesso significato.

Forme verbali in -t e -ed

Alcuni verbi possiedono più forme corrette.

Le forme in -ed sono utilizzate anche nel Regno Unito.

È quindi più corretto parlare di preferenza e frequenza, non di forme esclusive.

Differenze nell’uso delle preposizioni

Alcune espressioni utilizzano preposizioni differenti.

Esempi:

British English:
What are you doing at the weekend?

American English:
What are you doing on the weekend?

La presenza di singole differenze non significa che at, on e in seguano regole completamente diverse nelle due varietà.

Differenze di pronuncia

Parlare di accento britannico e accento americano richiede prudenza.

Non esiste un unico accento britannico, così come non esiste un unico accento americano.

È però possibile riconoscere alcune tendenze generali.

La pronuncia della R

Molti accenti americani sono rhotic: la lettera r viene pronunciata anche dopo una vocale.

Nella parola:

car

la r è generalmente udibile in molti accenti statunitensi.

In diversi accenti dell’Inghilterra meridionale, invece, la r finale non viene pronunciata se non è seguita da una vocale.

Esistono però numerose eccezioni:

• molti accenti scozzesi sono rhotic;
• alcune aree inglesi pronunciano la r;
• alcune varietà americane possono ridurla o non pronunciarla.

Non è quindi corretto affermare che tutti i britannici eliminino la r e tutti gli americani la pronuncino.

La T americana

In molte pronunce americane, la t tra due vocali può diventare un suono rapido, simile a una d italiana molto leggera.

Per esempio:

• water;
• better;
• city.

Questo fenomeno viene spesso chiamato flap t.

La parola rimane la stessa e non cambia ortografia.

Parole pronunciate diversamente

Alcuni esempi frequenti sono:

• schedule;
• tomato;
• privacy;
• advertisement;
• leisure;
• either;
• route.

Non tutte le persone dello stesso Paese pronunciano queste parole nello stesso modo.

La scelta migliore per uno studente consiste nell’ascoltare entrambe le pronunce e concentrarsi sulla comprensibilità.

Conoscere le differenze tra British English e American English non significa dover imitare artificialmente un accento. Per esercitare l’articolazione e confrontare alcuni suoni puoi utilizzare gli scioglilingua inglesi per migliorare la pronuncia, iniziando lentamente e controllando ogni parola.

Devo cambiare il mio accento?

No.

Durante una vacanza studio non è necessario costruire artificialmente un accento britannico o americano.

Un obiettivo più utile è:

• articolare chiaramente;
• utilizzare correttamente l’accento delle parole;
• distinguere i suoni importanti;
• migliorare l’intonazione;
• comprendere parlanti differenti;
• evitare che la pronuncia provochi equivoci.

Avere un accento italiano non significa parlare male inglese.

La lingua inglese viene utilizzata internazionalmente da persone con moltissimi accenti diversi.

Come cambiano date e numeri?

Una delle differenze più importanti riguarda l’ordine di giorno e mese.

Regno Unito

15/06/2027 significa 15 giugno 2027.

L’ordine abituale è:

giorno – mese – anno

Stati Uniti

06/15/2027 significa 15 giugno 2027.

L’ordine abituale è:

mese – giorno – anno

Il problema nasce con date come:

04/07/2027

Nel Regno Unito può significare 4 luglio.
Negli Stati Uniti può significare 7 aprile.

Per evitare equivoci internazionali è preferibile scrivere il mese in lettere:

4 July 2027

oppure:

July 4, 2027

Come si legge l’ora?

Nel British English è comune:

It’s a quarter past six.

Nell’American English si può sentire anche:

It’s a quarter after six.

Entrambe indicano le 6:15.

Sono inoltre comprese forme numeriche come:

It’s six fifteen.

British e American English negli esami

Cambridge English

Negli esami Cambridge English sono accettate sia l’ortografia britannica sia quella americana.

Il candidato deve però mantenere coerenza, evitando di scrivere la stessa parola in due modi diversi all’interno della prova.

Non è quindi necessario utilizzare esclusivamente il British English per superare un esame Cambridge.

IELTS

L’IELTS utilizza accenti provenienti da diverse aree del mondo anglofono e accetta sia lo spelling britannico sia quello americano.

Prepararsi esclusivamente all’ascolto di un unico accento non è quindi una strategia sufficiente.

Lo studente dovrebbe allenarsi a comprendere:

• accenti britannici;
• accenti nordamericani;
• accenti australiani;
• altre varietà internazionali.

TOEFL

Il TOEFL valuta le quattro abilità linguistiche utilizzate in un contesto accademico:

• reading;
• listening;
• speaking;
• writing.

È spesso associato alle ammissioni universitarie negli Stati Uniti, ma non richiede di imitare uno specifico accento americano.

L’obiettivo è dimostrare la capacità di comunicare in inglese accademico in modo chiaro ed efficace.

Prima di scegliere una certificazione bisogna verificare:

• esame richiesto;
• punteggio minimo;
• scadenza del risultato;
• requisiti della scuola o università;
• eventuali condizioni per visto e immigrazione.

Che cosa succede durante una vacanza studio?

Durante una vacanza studio all’estero lo studente scopre rapidamente che l’inglese reale è più vario rispetto a quello registrato nei libri di testo.

Durante una vacanza studio in Gran Bretagna

Uno studente può incontrare:

• insegnanti con accenti regionali;
• personale britannico e internazionale;
• compagni provenienti da molti Paesi;
• lessico britannico;
• spelling utilizzato nelle scuole del Regno Unito;
• espressioni informali.

Non sentirà necessariamente il cosiddetto “accento della BBC” in ogni conversazione.

Per approfondire programmi, college e destinazioni puoi consultare le vacanze studio in Inghilterra.

Durante una vacanza studio negli Stati Uniti

Uno studente può incontrare:

• accenti regionali americani;
• studenti provenienti da Stati differenti;
• vocabolario scolastico statunitense;
• spelling americano;
• espressioni informali;
• compagni internazionali.

Film e serie televisive non rappresentano tutta la varietà linguistica statunitense.

Puoi confrontare i programmi disponibili nella pagina dedicata alle vacanze studio negli Stati Uniti.

La vera competenza è adattarsi

Uno studente competente non è soltanto chi conosce la differenza tra colour e color.

È chi riesce a:

• capire interlocutori differenti;
• chiedere di ripetere;
• dedurre il significato dal contesto;
• riconoscere sinonimi;
• adattare il registro;
• comunicare anche quando non conosce una parola;
• mantenere coerenza nella scrittura.

Inghilterra o Stati Uniti: quale destinazione scegliere?

La variante linguistica è soltanto uno degli elementi da considerare.

Scegliere l’Inghilterra

Una vacanza studio in Inghilterra può essere indicata per chi cerca:

• maggiore vicinanza all’Italia;
• college e boarding school;
• città storiche;
• campus britannici;
• esposizione al British English;
• preparazione Cambridge o IELTS;
• programmi sportivi, accademici o creativi;
• soggiorni di durata differente.

Scegliere gli Stati Uniti

Una vacanza studio negli Stati Uniti può essere adatta a chi desidera:

• conoscere il sistema dei campus americani;
• vivere città come New York o Los Angeles;
• approfondire l’American English;
• confrontarsi con la cultura statunitense;
• sperimentare un contesto geografico e sociale molto diverso;
• prepararsi a un futuro percorso accademico negli USA.

Non esiste una destinazione migliore in assoluto.

La scelta dipende da:

• età;
• autonomia;
• budget;
• durata;
• interessi;
• tipo di programma;
• obiettivo linguistico;
• disponibilità a effettuare un viaggio più lungo.

British e American English durante l’anno all’estero

Un trimestre, un semestre o un intero anno scolastico all’estero permettono di andare molto oltre le differenze di vocabolario.

Lo studente impara:

• linguaggio scolastico;
• espressioni informali;
• accenti locali;
• comunicazione con insegnanti e compagni;
• lessico delle materie;
• convenzioni della scrittura;
• cultura quotidiana;
• registri formali e informali.

Anno all’estero in Gran Bretagna

Durante un Anno all’estero in Gran Bretagna lo studente frequenta una scuola britannica e utilizza ogni giorno il British English nel contesto scolastico e sociale.

L’esperienza permette inoltre di comprendere quanto possano essere differenti gli accenti e le abitudini linguistiche tra regioni e comunità.

Anno all’estero negli Stati Uniti

Durante un Anno all’estero negli Stati Uniti lo studente frequenta una high school e vive la lingua attraverso:

• materie scolastiche;
• sport;
• club;
• famiglia ospitante;
• attività;
• vita comunitaria.

L’esperienza permette di imparare l’American English quotidiano, non soltanto un elenco di parole differenti.

Errori da evitare

Pensare che una variante sia più corretta

British English e American English sono entrambi validi.

Confondere una variante con un unico accento

In entrambi i Paesi esistono numerosi accenti regionali e sociali.

Mescolare casualmente le ortografie

In un testo formale è meglio scegliere una convenzione e mantenerla.

Presentare ogni differenza come una regola assoluta

Molte forme vengono utilizzate in entrambi i Paesi, ma con frequenze differenti.

Cercare di imitare artificialmente un accento

Una pronuncia costruita può ridurre la chiarezza. L’obiettivo deve essere la comprensibilità.

Imparare soltanto liste di parole

Il significato deve essere osservato nel contesto attraverso lettura, ascolto e conversazione.

Pensare che in Canada si parli semplicemente British English

Il Canadian English è una varietà autonoma che combina elementi britannici e nordamericani.

Considerare Australian e Irish English copie del British English

Australia, Irlanda, Nuova Zelanda e altri Paesi possiedono proprie varietà linguistiche.

Come allenarsi a riconoscere entrambe le varianti

Utilizzare dizionari con doppia pronuncia

Molti dizionari indicano separatamente:

• UK pronunciation;
• US pronunciation.

È utile ascoltare la stessa parola in entrambe le versioni.

Alternare fonti britanniche e americane

Si possono utilizzare:

• notiziari;
• podcast;
• audiolibri;
• video educativi;
• interviste;
• film;
• serie televisive;
• lezioni registrate.

Creare un quaderno comparativo

Dividere la pagina in due colonne:

Aggiungere una frase completa per ogni parola è più efficace della semplice traduzione.

Scrivere due versioni dello stesso testo

Per esempio, una breve descrizione di un viaggio.

British English:

We left our flat and took the lift to the ground floor. Then we put our luggage in the boot.

American English:

We left our apartment and took the elevator to the first floor. Then we put our luggage in the trunk.

L’attività aiuta a comprendere che la struttura della lingua rimane quasi identica.

Imparare l’inglese nel Paese in cui viene parlato

Conoscere le differenze tra inglese britannico e americano è utile, ma una lingua non si impara soltanto confrontando tabelle.

La vera competenza nasce quando lo studente utilizza l’inglese per:

• seguire una lezione;
• chiedere informazioni;
• parlare con un compagno;
• capire una battuta;
• orientarsi in città;
• praticare uno sport;
• vivere con una famiglia;
• risolvere un problema;
• esprimere la propria personalità.

Confronta le vacanze studio

Per vivere la lingua in un contesto internazionale puoi confrontare:

• le vacanze studio in Inghilterra;
• le vacanze studio negli Stati Uniti.

Confronta i programmi scolastici

Per un’immersione più lunga nella scuola e nella cultura locale puoi approfondire:

• l’Anno all’estero in Gran Bretagna;
• l’Anno all’estero negli Stati Uniti.

Non serve scegliere tra British English e American English come se uno dei due fosse sbagliato.

La scelta più utile è imparare una variante con coerenza e, nello stesso tempo, sviluppare la flessibilità necessaria per comprendere l’inglese utilizzato nel resto del mondo.